当中国封建社会正停滞不前，清王朝国势日下时，西方资本主义发展起来了，殖民扩张和掠夺加剧。

欧美列强，特别是英国，把中国作为头等侵略目标，手段包括：武装入侵、倾销商品和走私鸦片。

英国侵略者首先采用强取掠夺的手段，向中国大量走私鸦片。中国人身心受到严重损害，社会生产力下降；白银外流，财政困难；吏治更加腐败黑暗；军队战斗力下降；贫民百姓饥寒交迫。人民纷纷要求禁烟，以林则徐为代表的一部分官员也主张禁烟。道光帝就派林则徐为钦差大臣，到鸦片走私活动很猖獗的广东省去禁烟。

1939年3月，林则徐到达广州，严格审查烟贩，让外商上缴鸦片，取得了巨大的成功。禁烟运动在人民的支持下，烟商们交出了2376000余斤鸦片。从6月3日到25日，虎门海滩燃起熊熊大火，把所有上缴的鸦片都烧了。这就是“虎门销烟”。

英国就以此为借口，来用武力打开中国大门。1840年6月，第一次鸦片战争爆发。由48艘船舰、540门大炮和400名士兵组成的英国“东方远征军”，陆续到达广东附近的海面，严密封锁珠江口。

战争开始后，英军一直找不到攻打的基点，他们绕着广东外围海面兜了好几个圈子。但是，广东水师戒备森严，严阵以待，英军没有办法，就北上进攻福建厦门。闽浙总督邓廷桢率领军民，击退了多次英军的进攻。英军继续北上，清政府麻痹大意，毫无防备。